En 1881-1882, Jules Barrois et Hermann Fol installent dans une tour de garde du Lazaret, un premier laboratoire équipé des instruments donné par Fol qui venait juste de déménager son laboratoire par bateau de Messine à Villefranche-sur-Mer . Dans des conditions précaires relatées par Fol et Barrois dans leur document « mémoire sur un plan de réorganisation du Laboratoire de Villefranche ». Le laboratoire est déplacé dans un vaste batiment, l’hopital pour la chiourme des galères dont l’usufruit avait été accordé a la Russie Impériale pour stocker du matériel et son dépôt de charbon.

La "maison russe" accueille de nombreux scientifiques dont Alexis de Korotneff dès 1882-1883. Des conflits éclatent entre Fol et Korotneff qui avec le soutient de l’influent Carl Vogt obtient le support des autorités russes et Françaises pour créer la station russe de Zoologie en 1884, Fol est alors expulsé. Korotneff dirigera la station russe jusqu'à sa mort en 1915 et Michel Davidoff son assistant lui succède alors. Suivent la révolution russe et des années difficile pour la station russe de zoologie qui subsiste jusqu’en 1927 avec le soutient ponctuel des institutions russes, tchèques, et françaises.

Le personnel devant l'entrée du laboratoire russe de zoologie à la fin du XIXè siècle

La "maison russe"

Il faut attendre 1931 pour que le laboratoire soit affecté officiellement au Ministère de l’Education Nationale, mis à la disposition de l’Université de Paris et rattaché au laboratoire Arago de Banyuls-sur-Mer. Grégoire Trégouboff un Russe engagé comme assistant en 1915 et auteur d’un ouvrage de référence sur le plancton sera sous-directeur résident de 1931 jusqu’en 1956. Il écrit une "Histoire de la station zoologique de Villefranche-sur-Mer" (Comité des travaux historiques et scientiques, vol4, 1982). La station zoologique subit alors plusieurs mutations et le laboratoire devient pluridisciplinaire dans les années 50 et 60 se transformant progressivement en un Observatoire Océanologique (Historique Observatoire ).

Vogt et ses colaborateurs dans un laboratoire de la "maison russe"