L’ensemble des particules en suspension dans la mer forment le seston qui comprend le tripton ou particules non vivantes et le plancton, particules vivantes.
Le plancton (du grec errant) regroupe les organismes qui vivent dans la mer et se laissent porter par les courants. Les organismes capables de se déplacer dans la masse d'eau appartiennent au necton qui regroupe les nageurs de taille variée, depuis les crevettes pélagiques, les calmars, les poissons, jusqu'aux grands cétacés.

A peu près tous les groupes d’organismes animaux sont représentés dans le plancton (zooplancton). On retrouve cette même diversité pour les organismes végétaux (phytoplancton). Leur abondance varie de quelques millions par cm3 pour les plus petits à quelques individus par m3 pour les plus gros. Ces êtres planctoniques, dont la taille est comprise entre quelques micromètres (µm: millionième de mètre) et plusieurs mètres présentent une multiplicité de formes et d’adaptations à la vie en pleine eau.