Aristote, voici plus de deux mille ans, fut le premier à décrire un tunicier. Animaux entourés d'une tunique les tuniciers comprennent les ascidies, les appendiculaires et les thaliacés. Mais il faudra attendre le début du XIXe siècle, avec les descriptions de G. Cuvier et de J.C. Savigny, pour que les tuniciers commencent à capter l'attention des savants. En 1816, Lamarck créa la classe des Tunicata dans un système de classification aujourd'hui abandonné. Les premiers travaux marquants sur les tuniciers pélagiques furent publiés vers 1850 par T. H. Huxley. Ces animaux caractérisés par leur capacité à filtrer l'eau de mer, retinrent également l'attention de. C. Vogt qui fit plusieurs séjours dans la région niçoise, mais également de H. Müller, de F.S. Leuckar et de Kowalevsky. Ce dernier publia en 1866 de remarquables travaux dans lesquels il montrait l'étroite similitude entre le développement de la larve d'un tunicier et celui de l'embryon des vertébrés. Il insistait en particulier sur la position dorsale du système nerveux, par rapport à la chorde dorsale et au tube digestif ventral. Il notait également que la larve de tunicier, dotée d'une queue qui disparaît au moment du passage à l'adulte, représente une forme ancestrale qui a évolué par dégénérescence chez les tuniciers adultes (excepté chez les appendiculaires).

Récemment un regain d'intérêt s'est manifesté pour les ascidies en tant que modèles de vertébrés simplifiés dont le génome séquencé en 2001 chez l'ascidie Ciona contient 15 000 gènes. De ces études il résulte que les ascidies possèdent les mêmes gènes que les vertébrés mais en simple copie. Ces organismes apparaissent donc plus proches des vertébrés que des autres invertébrés. C'est pourquoi on les qualifie parfois de prochordés (un terme ancien) ou urochordés. Les urochordés se subdivisent en trois classes, les ascidiacés, exclusivement benthiques (sauf la larve dont la vie libre est extrêmement courte), les appendiculaires et les thaliacés.

Les ascidies sont devenues très tôt un modèle d'étude pour les biologistes dont Chabry qui en 1887 réalise les premières manipulations d'embryons. En 1905, Conklin établi les bases de la différenciation embryonnaire à partir de ses observations du développement de l'ascidie Styela depuis l'oeuf jusqu'au têtard.

Les appendiculaires ou larvacés sont de petits organismes planctoniques, solitaires, mesurant 0,5-5 mm de long auxquels Haeckel donna le nom de Copelata. Ils furent ensuite nommés Larvacea par Herdmann, nom encore utilisé par les auteurs anglo-saxons en référence au fait qu'ils conservent à l'état adulte un aspect larvaire. A partir de1872, Fol fondateur du premier laboratoire à Villefranche, élargit considérablement le champ des connaissances sur ce groupe de tuniciers planctoniques primitifs.

Les thaliacés comprennent trois ordres, les pyrosomes, les salpes et les dolioles. Les pyrosomes forment des colonies flottantes pouvant atteindre jusqu'à 20 cm de haut. La paroi de cette colonie est formée par la juxtaposition d'individus tous identiques, reliés entre eux par des ponts. Ils ont donné lieu à d'importants travaux parmi lesquels il faut citer ceux de Korotneff et de Barrois qui, à la fin du XIXe et au début du XXe siècles, étudièrent à Villefranche le mode de développement chez les salpes et les dolioles.

Le corps des larves d' ascidies, comme celui des appendiculaires est globuleux et se prolonge par une queue animée de rapides mouvements de battement, ce qui donne à l’animal l’aspect d’un têtard. La queue est soutenue par une fine baguette semi-rigide, la chorde dorsale. Pour cette raison, ces organismes sont rangés dans l’embranchement des chordés, sous-embranchement des urochordés. Les appendiculaires conservent leur queue toute leur vie, contrairement aux autres urochordés qui la perdent au moment où la larve se transforme en adulte par métamorphose.

Le corps des appendiculaires est orienté perpendiculairement à la queue. Il contient le tube digestif et le système génital. La bouche se prolonge en un pharynx, flanqué de deux poches latérales qui s’ouvrent chacune à l’extérieur par un spiracle. Ces deux orifices circulaires sont bordés de cils dont les battements jouent le rôle de pompe aspirante pour la nourriture qui est collectée grace à la sécretion d'une logette, sorte de filet ou demeure autour de l'animal ("house" en anglais). Dans le pharynx, les particules alimentaires apportées par le courant sont retenues par le filet pharyngien secrété par l’endostyle, puis dirigées vers l’intestin. L’anus s’ouvre sur la face ventrale, en avant de l’insertion de la queue. Une espèce parmi les 70 connues est dioique les autres sont hermaphrodites. L’appareil génital est constitué d’un seul ovaire et d’un seul testicule. Le système nerveux est un tube fin, situé dans l’axe de la queue, au dessus de la chorde. De part et d’autre de la chorde, s’étendent des faisceaux de muscles obliques qui servent aux mouvements de la queue.