Dès l'Antiquité, Hérodote (vers 484-425 Av J. C.), Strabon (63 Av. J. C. - 20 après J. C.), puis Pline l'Ancien (23 - 79 après J. C.) mentionnent, dans les blocs calcaires de la pyramide de Gizeh, une accumulation d'objets singuliers en forme de lentilles. Nous savons qu'il s'agit de fossiles de grands foraminifères benthiques, les nummulites.
Au début du XIX e. siècle, Alcide d'Orbigny (1802-1857), fondateur de la micropaléontologie, observa un millier d'espèces fossiles et vivantes, créa l'ordre des foraminifères et en proposa la première classification en 1826. Plus tard, les récoltes de foraminifères effectuées lors de la fameuse expédition du "Challenger" en 1872 permirent à H.B. Brady, de consacrer plusieurs années de sa vie à l'étude des différentes espèces récoltées. Cushman, développa l'utilisation des foraminifères pour étudier la stratigraphie. Au XXe. siècle Loeblich et Tappan publièrent d'importants travaux dédiés aux foraminifères fossiles et actuels. Très récemment, des articles de référence ont été publiés en anglais dans des traités de protozoologie américains.

Les foraminifères sont des protozoaires exclusivement marins, la plupart benthiques mais une vingtaine de genres sont exclusivement planctoniques. L’histoire de leur évolution remonte à la période Cambrienne, au début de l’ère primaire. Au cours de l’ère secondaire, les foraminifères ont présenté une remarquable expansion. L’accumulation de leurs tests calcaires au fond des océans après leur mort a contribué à former la craie dans les mers à l’époque du Crétacé.

L’espèce Globigerina bulloides, très fréquente en début d’hiver à Villefranche-sur-Mer, résume l’organisation cellulaire type d’un foraminifère évolué. Le corps dont la taille atteint généralement 500 µm de diamètre est formé d’un cytoplasme compact incluant le ou les noyaux, selon la période du cycle biologique, et les organelles. La cellule est limitée extérieurement par la membrane cellulaire, elle-même recouverte d’une enveloppe formée de deux couches calcifiées ou test. Cette coque, de forme spiralée, consiste en une succession de logettes communicantes, de taille croissante du centre vers l’extérieur et porte de longues épines. La dernière loge en forme de large bulle, s’ouvre à l’extérieur par un orifice principal et la surface du test est parsemée de centaines de perforations, réparties selon une géométrie précise. Par ces orifices, s’étend un large réseau de filopodes, longues extensions cytoplasmiques ramifiées, animées en permanence d’un flux cytoplasmique visible à la loupe. Ce réseau, qui sert à la flottaison et à la capture de la nourriture, forme autour de la coque un halo bien visible à l’œil nu.

Brady, H.B. 1884. Report on the foraminifera dredged by H.M.S. Challenger during the years 1873-1876. In: Reports of the Scientific Results of the Voyage of the H.M.S. Challenger, Zoology, London, 9. 1-814.

Cushman, J.A. 1928. Foraminifera, their classification and economic use. Cushman Laboratory for Foraminiferal Research Special Publication, 1: 1-404.

D'Orbigny, A. 1849-1852. Cours élémentaire de paléontologie et de géologie stratigraphiques.

Loeblich, A.R., and Tappan, H. 1987. Foraminiferal genera and their classification. Von Nostrand Reinhold Co., New York.

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www-bprc.mps.ohio-state.edu/foram/home.htm
Figures collection of Planktonic foraminifera (site en anglais)
http://rin.hiroba.org/foraminifera/