Les Acanthaires sont de fragiles protozoaires libres, exclusivement marins et planctoniques. Leur forme est sphérique, oblongue ou aplatie. Leur taille, est comprise entre 0,05 et 5 mm de diamètre.
Ils possèdent un squelette minéral constitué principalement de sulfate de strontium. Ce squelette est organisé en une étoile à vingt branches réparties selon la loi de Müller. Chaque branche est un élément nommé spicule. Les spicules sont souvent finement ornementés de denticules, d'épines ou d'apophyses qui, dans certaines espèces, forment une cage grillagée autour de la cellule.
Le corps cellulaire occupe le centre de l’acanthaire. Un très fin réseau superficiel nommé cortex périplasmique est tendu sur l’extrémité de chaque spicule grâce à des liens contractiles, les myonèmes. Les axopodes sont de longues et fines extensions qui émergent du corps cellulaire entre les spicules. Ils servent à la capture des proies et contribuent à la flottaison de l'organisme.

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