Les unicellulaires sont apparus il y a un peu plus d’un milliard d’année. Ils se sont développés sous une grande variété de formes, de plans d’organisation et de cycles de vie. Ils ont envahi tous les milieux possibles de la planète et se sont adaptés aux modes de vie les plus divers. Les protistes sont généralement solitaires. Tantôt ils sont adaptés à la vie libre et se déplacent en pleine eau ou à proximité du fond, tantôt ils vivent ancrés sur des supports variés, bois flottants, algues, rochers, peau des poissons ou des mammifères marins, grâce à des systèmes de fixation. Beaucoup de protozoaires se sont adaptés à la vie en association avec d’autres êtres vivants, protistes, plantes, animaux et aussi l’homme. Quand l’association bénéficie à chaque partenaires, on parle de symbiose. Quand l’association se fait au détriment de l’hôte, on parle de parasitisme. Ainsi de nombreux protozoaires sont-ils parasites d'autres organismes et même de protozoaires. Cette adaptabilité des protistes est liée à leur ancienneté.