L'observation qu'une mutitude d'organismes des plus petit aux plus gros se laissent porter par les courants est ancestrale mais c'est l'invention du microscope et la découverte des "animalcules", premières bactéries, protozoaires, algues et larves au XVIIe et XVIIIe siecles qui révelle la diversité et l'abondance des organismes microscopiques du plancton que l'on commence à collecter avec des filets de mailles différentes. En ce qui concerne le macroplancton c'est à partir des années 1800 que le zoologiste Peron et le dessinateur Lesueur décrivent les premiers organismes pélagiques dans la baie de Villefranche-sur-Mer. Dans les années 1850 Vérany puis le zoologiste Vogt redécouvrent et étudient les organismes du plancton dans la baie de Villefranche. Au début des années 1880, Fol associé a Barrois puis Korotneff établissent le premier laboratoire accueillent des biologistes prestigieux, et établissent la Station Zoologique de Villefranche comme un des premiers centre d'étude des embryons, larves et organismes du plancton.