Les copépodes sont de petits crustacés primitifs dont les adultes mesurent généralement 0,2 à 10 mm de long. Ils se développent dans tous les milieux aquatiques, du plus grand des océans au plus petit des étangs. On peut même en trouver dans les flaques formées après de fortes pluies, les mousses ou les détritus végétaux humides. A raison de plusieurs individus par litre d'eau, et compte tenu des énormes volumes mis en jeux, ils sont parmi les organismes pluricellulaires les plus abondants de la planète. Ils sont l'une des principales composantes du zooplancton et représentent rarement moins de 60%, parfois plus de 80 % de la biomasse zooplanctonique. Ils jouent donc un rôle très important dans l'équilibre écologique des écosystèmes marins.

En effet, les copépodes constituent un lien entre le monde microbien au sein duquel ils puisent leur nourriture et les nombreuses espèces de poissons, crevettes ou méduses qui s'en nourrissent. Sans ce lien, une grande partie de la production primaire ne parviendrait pas jusqu'aux échelons trophiques supérieurs et de nombreuses espèces aquatiques ne pourraient donc pas se développer. De plus, par la prédation qu'ils exercent sur les populations algales et microbiennes, les copépodes évitent parfois le développement excessif de ces populations qui pourraient conduire à l'asphyxie du milieu. En outre, les copépodes participent par divers mécanismes au recyclage de la matière organique, permettant ainsi le transport ou la rétention d'éléments fondamentaux comme le carbone ou l'azote.
Deux variables contrôlent une grande partie de l'activité et de la dynamique des copépodes. Il s'agit de la température et de la quantité de nourriture. D'autres variables telles que la lumière, la turbulence ou la qualité de la nourriture interviennent également à des degrés divers mais généralement dans une moindre mesure. Il en résulte que sous un climat tempéré, les copépodes planctoniques présentent généralement un pic d'abondance au printemps en relation avec l'élévation des températures et le développement du phytoplancton. Pendant l'été, les ressources phytoplanctoniques s'épuisant et les prédateurs se développant à leur tour, les copépodes connaissent généralement un déclin. Ils se développent à nouveau en automne lorsque le stock de nourriture se reconstitue et que les prédateurs deviennent plus rares mais ce pic secondaire est généralement plus modeste que celui du printemps.

D'un point de vue géographique on retrouve surtout l'influence de la quantité de nourriture, les copépodes étant souvent plus abondants là où la production végétale est élevée, c'est à dire près des côtes, près de la surface ou dans les zones de remontée d'eau profonde.

Derrière ces grandes lignes se cachent en fait une multitude de niches écologiques occupées par les différentes espèces de copépodes. Certaines sont très abondantes, très largement réparties à l'échelle du globe (on parle alors d'espèces ubiquistes) et utilisent une grande variété de ressources. D'autres au contraire sont très spécifiques de milieux particuliers (on parle alors d'espèces endémiques) et n'exploitent que des ressources très précises. Les premières sont généralement plus tolérantes aux variations des facteurs environnementaux que les secondes mais toutes jouent un rôle dans l'équilibre de la biosphère.