Les cnidaires figurent parmi les plus anciens invertébrés apparus dans les océans à l'époque précambrienne il y a environ 650 millions d'années. Excepté pour les hydres d'eau douce, tous les cnidaires sont marins.

Leur corps s'organise autour d'une symétrie radiale d'ordre quatre ou multiple de quatre, et six ou multiple de six. Les cnidaires se distinguent des autres invertébrés par la présence de cellules urticantes (cnidocytes) contenant un « poison ». Lorsque ce poison est en contact avec la peau, il provoque une intense brulure. Un contact répété peut induire des réponses allergiques sévères, voire la mort. Ce phénomène nommé anaphylaxie a été découvert en 1902 par P. Portier et C. Richet (1850-1935) qui reçurent pour cette découverte le prix Nobel en 1913.

En fonction de leurs caractéristiques anatomiques et de leur cycle de vie, les cnidaires se subdivisent en trois classes :1) les hydrozoaires dont le cycle alterne en général entre une forme bourgeonnante, asexuée, benthique, le polype, et une forme solitaire, sexuée, planctonique, la méduse (hydroméduse), 2) les scyphozoaires, presque exclusivement ou exclusivement planctoniques, et 3) les anthozoaires exclusivement benthiques et vivant sur des fonds rocheux (actinies, coraux...), rarement les fonds meubles. Les hydrozoaires et scyphozoaires possèdent dans leur cycle de vie une forme planctonique.

Chez les hydrozoaires, la méduse possède un velum, sorte de repli sous l'ombrelle qui en limite l'ouverture. On distingue six ordres d'hydroméduses en fonction de la position des gonades (sur les parois de l'estomac ou sur les canaux radiaires), de la forme de l'ombrelle (aplatie ou haute) et du mode de développement (direct ou indirect). Les méduses les plus fréquentes à Villefranche sont les anthoméduses (hautes), les leptoméduses (plates), les limnoméduses (polypes nus, régressés), les trachyméduses (l'oeuf fécondé se développe directement en méduse sans stade polype asexué).

Chez les scyphozoaires, la méduse est dépourvue de vélum. En fonction des espèces, elle peut provenir d'une prolifération asexuée d'un stade benthique ou bien être formée directement dans le plancton à partir d'un oeuf comme c'est le cas de l'espèce urticante très fréquente à Villefranche, Pelagia noctiluca.

Les méduses ont une forme de disque légèrement convexe, l’ombrelle, bordée d’extensions digitiformes contractiles, les tentacules. Elle présentent une symétrie radiale d’ordre quatre. Leur taille varie, selon les espèces, de quelques millimètres à plusieurs dizaines de centimètres.
La surface des tentacules est tapissée d’une multitude de cellules à venin, capable d'immobiliser les proies. Une fois paralysées et tuées, elles sont enlacées par les tentacules et ramenées vers l’ouverture buccale. La face ventrale concave de l’ombrelle porte en son centre un organe en forme de battant de cloche, parfois fortement découpé, le manubrium. Contrairement à la plupart des animaux pluricellulaires, les méduses ne disposent que d’un seul orifice digestif situé à l’extrémité du manubrium. L’oesophage contenu dans le manubrium débouche dans un estomac d’où partent des canaux radiaires au nombre de quatre ou un multiple de quatre. Les méduses disposent d’une musculature efficace, d’organes sensoriels et d’équilibration (ocelles, statocystes, rhopalies) leur permettant de se déplacer, de capter les signaux de l’environnement et de maintenir leur position dans l’eau. Le schéma animé ci-dessous met en évidence l'anatomie du Scyphozoaire Pelagia noctiluca.

Les siphonophores appartiennent à un ordre particulier d'hydrozoaires décrit pour la première fois par Vogt à Villefranche en 1855 dont les spécialistes sont, à Villefranche, Claude Carré et Danièle Carré, auteurs d'un chapitre dans le traité de zoologie de P.P. Grassé. Les Siphonophores sont exclusivement planctoniques et comptent, parmi les plus beaux représentants du macroplancton de Villefranche-sur-mer. Ils sont très fragiles et difficilement récoltés intacts. Les siphonophores sont composés d’unités fonctionnelles répétitives, les cormidies, réparties le long d’un axe commun, le stolon. Chaque cormidie consiste en un ensemble « d’organes » ou polypes assurant des fonctions différentes: des polypes de protection mécanique (bractées) en forme de lamelles aplaties, de défense et de capture des proies (filament pêcheur simple ou ramifié, chargé de cnidocystes), de nutrition (gastrozoïde), d'excrétion (dactylozoïdes), de reproduction contenant les gonades mâles et femelles (gonozoïdes), de flottaison (cloche à gaz, gouttelettes huileuses) et de nage (cloches natatoires musculeuses). Ces êtres planctoniques sont souvent assimilés à des colonies flottantes dans lesquelles le stolon correspondrait au polype rampant des hydrozoaires benthiques et les cormidies, à la forme méduse. Les siphonophores se subdivisent en trois groupes, les physonectes, les calycophores et les cyctonectes.

Les physonectes possèdent un stolon creux dont l'extrémité antérieure, nommée pneumatophore, est dilatée en forme d'ampoule remplie d'un gaz émis par les cellules qui bordent sa partie basale. Percée d'un pore pouvant s'ouvrir ou se fermer, ce pneumatophore assure la flottaison de la colonie. Immédiatement sous le pneumatophore se succèdent un nombre variable de cloches natatoires fixées sur une longueur variable du stolon. Cette partie forme le nectosome. Le reste du stolon ou siphosome porte les cormidies formées par bourgeonnement.

Les calycophores sont dépourvus de flotteur et la colonie débute par une, deux ou trois cloches natatoires (Muggiaea, Chelophyes, Hippopodius). Les cormidies sont souvent libres et désignées sous le nom d'eudoxies.

Les Cystonectes sont représentés par Physalia physalis, dont le volumineux flotteur surmonte les cormidies.