Cette Unité de recherches a vu le jour en 1996 à la suite du laboratoire de Géodynamique sous marine. Elle regroupe l’ensemble des activités de recherche en Sciences de la Terre dans le département des Alpes Maritimes. Sa particularité (qui a fait sa renommée) est historiquement d'avoir été un des premiers laboratoires à avoir expliqué (dans les années 1980) les mécanismes fondamentaux responsables de la formation des bassins méditerranéens. Depuis cette époque une composante nouvelle de cette unité de recherche est tournée vers la surveillance des séismes et l'évaluation des risques (séismes, glissements de terrain) auxquels sont soumis des régions comme le sud-est de la France.

Le laboratoire développe et utilise une très vaste panoplie de méthodes modernes d'observations sous la mer ou près des rivages (sismique-réflexion, plongées en submersibles, imagerie satellitaire, interférométrie) qui permettent la reconnaissance de la surface terrestre, des fonds océaniques et des marges associées, passives ou actives. Les phénomènes sismiques sur la côte méditerranéenne y sont étudiés à l'aide de sismographes sous-marins (OBS) périodiquement immergés en mer Ligure.