En 1878, Hermann Fol a déménagé de son petit laboratoire privé de Messine dans son appartement de Villefranche. Il vient de publier son remarquable travail sur la pénétration du spermatozoïde dans l’œuf d’étoile de mer.

Jules Barrois, embryologiste et professeur à Lille apprend que Fol est prêt à faire donation du matériel nécessaire à la création d’un laboratoire, il le signale au ministère de l’instruction publique et s’offre pour diriger le laboratoire à titre gratuit le 5 novembre 1881… un laboratoire des hautes études est créé. Barrois est nommé directeur avec une indemnité personnelle de 1400 francs par an.

Un des pavillon du Lazaret où Fol et Barrois installent leur laboratoire

Barrois écrit à C. Darwin pour obtenir son soutien et celui-ci l’encourage dans cette entreprise peu de temps avant sa mort en 1882. Deux pavillons du Lazaret au bout de la Darse sont mis à disposition à titre précaire.
Aujourd’hui seul un pavillon subsiste (Voir la fiche patrimoine).

En 1883, des subventions sont accordées par le ministère de l’agriculture, la commune de Villefranche et le département.

En 1885, un acte provenant du Ministère de la Marine Impériale Russe à Saint Petersbourg concède au laboratoire la jouissance du « Bâtiment des galériens » dont la Russie avait l’usufruit pour sa marine de guerre. Des conflits éclatent entre les ministères français de l’instruction publique et celui de la guerre pour l’usage des locaux.

A partir de 1881-82, de nombreux naturalistes sont accueillis et les « services rendus aux savant s» et les « services rendus à la science » sont détaillés dans un intéressant document établi par Jules Barrois et Hermann Fol intitulé « Mémoire sur un plan de réorganisation du Laboratoire de Villefranche (Nice) ».

Ce document élabore l'audacieux projet d’un double laboratoire de zoologie à Villefranche et d’océanographie à Nice. Ce projet ne verra pas le jour. Fol et Barrois seront supplantés par les biologistes russes qui fondent le « Laboratoire Russe de zoologie ».